En plein XIXème siècle, dans le pays qui est en passe de devenir le plus industrialisé du monde, Thoreau tourne le dos à la civilisation et s'installe seul dans les bois, dans une cabane construite de ses mains, au bord de l'étang de Walden, Massachusetts. C'est là qu'il commence à écrire Walden, grand classique de la littérature américaine, hymne épicurien, souvent loufoque, à la nature, aux saisons, aux plantes et à toutes choses qui selon lui ne sont que "l'envers de ce qui est au-dedans de nous".